In Memoriam: Suor Catherine (Cathy) Arata, SSND

Catherine Arata è nata il 27 ottobre 1941 a Passaic, New Jersey ed è stata battezzata il 30 novembre 1941 nella chiesa di San Nicola a Jersey City, NJ. Era la figlia di John Anthony e Vivian Neilley Arata. Il suo unico fratello, un di nome George, nacque qualche anno dopo. Poco dopo la sua nascita, il loro padre fu mandato all’estero per due anni durante la seconda guerra mondiale. Cathy frequentò la scuola del Sacro Cuore e fu confermata in prima media.

Nel 1955, i genitori di Cathy furono invitati da suo zio a gestire il Martha Washington Motel a Waldorf, Maryland, di cui lui era comproprietario. La famiglia si trasferì a Waldorf nel gennaio 1955, mentre Cathy rimase nel New Jersey per completare la sua educazione scolastica.

A settembre, Cathy entrò alla Notre Dame High School di Bryantown, MD, insegnata dalle School Sisters of Notre Dame. Durante gli anni della scuola superiore, Cathy sentì “il desiderio di essere una religiosa diventare più intenso”. Anche se Cathy “cercava di dimenticarsene uscendo con gli amici e andando alle feste”, ha detto, “mi sembrava sempre di sentire la chiamata, Vieni, seguimi”.

Cathy ricevette il velo da postulante nella chiesa di St. Mary, Bryantown, l’8 settembre 1959. Come Suor Mary John Vianney, entrò nel Noviziato il 15 luglio 1960 e professò i suoi primi voti il 29 luglio 1961 a Villa Assumpta a Baltimora.

La prima missione di Cathy fu l’insegnamento nella quarta classe della Notre Dame Academy a Libertytown, MD. In seguito ha lavorato nell’educazione religiosa, poi nel ministero dei poveri attraverso i servizi di emergenza.

Cathy ha sperimentato la chiamata di Dio a servire più ardentemente quando è diventata consapevole delle urgenti preoccupazioni di coloro che sono più vulnerabili e bisognosi. Per esempio, nel 1975, “This Land is Home to Me: A Pastoral Letter on Powerlessness in Appalachia by the Catholic Bishops of the Region” chiedeva una risposta coraggiosa: ascoltare la gente per conoscere i loro bisogni e poi trovare modi efficaci per servire. L’ascolto di Cathy ha portato a 11 anni (1976-87) nella contea di Garrett del Maryland occidentale presso la parrocchia di San Pietro Apostolo a Oakland, dove ha fondato la Casa della Speranza, fornendo servizi di emergenza e aiutando a istituire il centro Habitat for Humanity. Entrambi continuano tutt’ora a servire la comunità.

Nel 1987, la Provinciale di Baltimora Patricia Flynn incontrò Cathy per discutere il suo desiderio di andare a El Salvador. Pat apprese subito che Cathy aveva un senso di urgenza riguardo alla sua chiamata ad andare lì, anche nel mezzo della guerra civile in corso. Consigliò a Cathy di non andare da sola. La forte convinzione di Cathy di quella chiamata la portò a dichiarare che “da sola o meno” sarebbe andata… e lo fece, andando “da sola” e servendo lì per 11 anni, offrendo ministero pastorale e servizi alle donne. Lì ha condiviso la fede, la speranza e le sfide del popolo salvadoregno, compresa la fame, i bombardamenti quotidiani sui villaggi e le fughe dagli spari che erano il “modo normale” di vivere.

Cathy ha poi servito per otto anni (1999 – 2007) come coordinatrice SSND dell’Ufficio Internazionale Shalom a Roma. Nel 2008, dopo aver completato questo servizio alla SSND, la consapevolezza globale di Cathy l’ha portata ad unirsi ad altri religiosi nel Sudan meridionale, in risposta ad una richiesta della conferenza episcopale locale dopo 22 anni di guerra civile nel paese. È diventata leader e membro fondatore di Solidarity with South Sudan, che forma insegnanti, operatori sanitari e agricoltori. Sulla base delle sue esperienze in El Salvador, Cathy ha contribuito a creare Healing from Trauma Ministry, che prepara gli operatori pastorali al ministero dell’accompagnamento. Nel 2010, è stata ispirata ad avviare quello che è diventato uno sforzo ecumenico di “101 giorni di preghiera per un referendum pacifico in Sudan”. Il voto referendario ha portato alla creazione del Sud Sudan come nuova nazione nel 2011. Cathy è rimasta in Sud Sudan fino al 2015, poi è tornata a Villa Assumpta, dove il suo ministero è diventato “preghiera e presenza”.

Una caratteristica della personalità di Cathy era il suo incrollabile senso dell’umorismo. Quando la provincia SSND di Milwaukee ha avuto un incontro nel giugno 2007, Cathy, come coordinatrice internazionale di SSND Shalom, era una delle presentatrici. Nessuno può dimenticare che Cathy salì sul palco spingendo una carriola piena di terra/compost, un ottimo modo per attirare l’attenzione e fare un punto che è stato ricordato – anche oggi!

Cathy si dilettava anche a prendere in giro e a fare scherzi di natura ai suoi compagni. Era consuetudine per Cathy dichiarare la sua età, per esempio, “Ho 59 anni. Dovrei averne 60, ma un anno sono stata malata”.

Riflettendo sulle sue esperienze di ministero, Cathy ha detto: “È un vero privilegio fare questo tipo di lavoro e stare con le persone che sono una tale ispirazione per me. Continuo a ricevere più di quanto potrei mai dare”. Ha concluso con una citazione dall’opera teatrale di Robert Bolt Un uomo per tutte le stagioni: “Alla fine, è solo una questione d’amore”.

La formazione di Cathy comprendeva una laurea in Educazione presso il College di Notre Dame del Maryland (ora Università Notre Dame del Maryland) a Baltimora nel 1970 e un Master in Educazione Religiosa presso l’Università di San Francisco in California nel 1975.

Cathy è morta il 21 dicembre 2021 al Stella Maris Nursing Center di Timonium, Maryland. Ha donato il suo corpo alla scienza. Una celebrazione della sua vita si terrà in una data futura.

Cathy lascia il fratello George Arata e la cognata Judy, la nipote Lauren (Christopher) Slattery e i suoi figli John Michael e Ainsley e la nipote Suzanne Arata (Angela Kroll).

Jeanne Hildenbrand, SSND, Susan Plews, SSND, and Sharon Kanis, SSND